自宝玉在潇湘馆与黛玉魂魄相见后，整个人似被抽换了骨血。往日里那些痴迷的诗书典故，此刻却成了他眼中的尘垢。一日，他手持书卷，嘴角挂着奇异的笑，将《庄子》及《参同契》《元命苞》《五灯会元》等珍爱的典籍，尽数命麝月、秋纹等人搬离。
宝钗见他这番举动，心中疑惑丛生，却仍试探着问：“不看便是，何必搬开？”
宝玉目光清冷，语气决绝：“如今才明白过来了。这些书都算不得什么，我还要一火焚之，方为干净。”
言罢，口中喃喃吟道：“内典语中无佛性，金丹法外有仙丹。”这似禅非禅、似道非道的言语，让宝钗既欣喜于他的“顿悟”，又隐隐不安。
宝玉果真将一应语录名稿、应制诗文尽数封存于静室，日日潜心修习。转眼场期将至，众人皆盼着宝玉、贾兰叔侄高中，唯有宝钗察觉异样——宝玉用功虽勤，可眉眼间那股超脱尘世的冷静，反倒让她心生忧虑。
进场前夜，宝钗亲自打点行装，又多派老成管事之人随行，生怕再生变故。次日，宝玉、贾兰身着半新不旧的衣衫来辞行。
王夫人拉着宝玉的手，泪水涟涟：“你们爷儿两个都是初次下场，千万自己保重。”
宝玉忽地跪下，泪流满面：“母亲生我一世，我也无可答报，只有这一入场用心作了文章，好好的中个举人出来。那时太太喜欢喜欢，便是儿子一辈的事也完了，一辈子的不好也都遮过去了。”
他又转身向李纨作揖：“嫂子放心。我们爷儿两个都是必中的。日后兰哥还有大出息，大嫂子还要带凤冠穿霞帔呢。”
这番言语，在宝钗听来，字字似谶语。宝玉走到宝钗跟前，深深一揖：“姐姐，我要走了，你好生跟着太太听我的喜信儿罢。”
宝钗强忍着泪，催他快走，却见宝玉仰头大笑：
“走了，走了！不用胡闹了，完了事了！”
笑声回荡在空寂的庭院，惊起檐下寒鸦。
待考试结束，宝玉竟随那一僧一道，飘然离去，踪迹全无。
另一边，贾政扶贾母灵柩，贾蓉护送秦氏、凤姐、鸳鸯棺木归葬金陵。行至陵驿，恰逢初雪，贾政独坐船中写家书。忽觉船头雪影晃动，定睛一看，竟是宝玉身披大红猩猩毡斗篷，光头赤足，朝着他倒身下拜。
贾政大惊，疾步出船，却见一僧一道已夹住宝玉，只听他们道：
“俗缘已毕，还不快走。”
三人转瞬消失在风雪之中，只留下渺渺歌声回荡：
“我所居兮，青埂之峰。我所游兮，鸿蒙太空。谁与我游……”
而在另一个奇异空间，黛玉的魂魄被困于一间漆黑小屋，唯有一束光洒落。她浑身冰冷，蜷缩在光下取暖。突然，屋内浮现一块荧屏，竟播放着宝玉的种种情形。
看着宝玉为她出家的决然，黛玉泪如雨下：
“宝玉，你怎的这般傻……”
她望着荧屏中渐渐远去的身影，声音哽咽，满是悔恨与心疼，“早知如此，当初……当初便不该……”小屋中，唯有她的啜泣声，在无尽的黑暗中回荡。