寒风如刀，自五岭山脉嶙峋的隘口呼啸灌入，卷起地上冻结的雪沫，抽打在墨君笛单薄的青衫上。他勒住座下焦躁刨地的墨骊马，目光穿透呼啸的雪幕，投向隘口之外。
视野骤然开阔。
下方，不再是连绵无尽、吞噬生命的莽荒山峦，而是一道被风雪模糊了轮廓的巨大峡谷。峡谷对面，大地以一种近乎蛮横的姿态铺展开去，直至目力尽头那灰蒙蒙的地平线。这便是天幕帝国的疆土，南堂大陆的心脏。只是如今，这颗心脏似乎跳得虚弱而混乱。
“哥，那就是百灵？”墨清舞清冷的嗓音在风里几乎被撕碎。她裹紧了雪白的狐裘斗篷，只露出一双沉静的眸子，望着峡谷对面一座匍匐在巨大阴影下的城池轮廓。那阴影来自城池后方拔地而起、连绵不绝的灰白山脊，如一道沉默的屏障，将百灵城半拥在怀，也将其隔绝在帝国的核心视野之外。百灵城，九都之一，孤悬西北，毗邻远荒雪原，正是他们归国计划的第一块踏脚石，也是最边缘、最荒凉、最可能被遗忘，也最可能暗藏汹涌的一块。
“嗯。”墨君笛应了一声，声音低沉，听不出情绪。他抬手抹去眉睫上凝结的冰霜，露出那张年轻却过分沉静的脸。长途跋涉的风霜刻痕犹在，却掩不住骨子里那份属于墨氏皇族的清贵与锐利。只是这份锐利，此刻深藏于古井般的眼底。离开太久，久到皇城里的窃窃私语早已盖过了他这位皇长子的名号。帝都九都，权贵倾轧，他这位“失踪”归来的前太子，手中无兵无权，贸然踏入那权力的漩涡中心，无异于自寻死路。唯有从这帝国版图的边缘开始，借百灵之地，借百灵之兵，借百灵之民望，才能一步步撬动那已然锈蚀的权力巨轮，重聚散落的帝国之力。百灵，是起点，是基石，更是棋盘上至关重要的一枚孤子。
“百灵帝将，镇守西北门户的‘山魄’石崇…此人刚愎，只认实力与军功，不好打交道。”一直沉默的墨沉开口，声音清冽如冰泉，驱散了寒风的几分喧嚣。他裹着件半旧的玄色大氅，身形略显单薄，脸色是一种常年不见日光的苍白，唯有那双眼睛，深邃得仿佛能吸尽所有光线，此刻正专注地看着百灵城的方向，仿佛在丈量城墙的高度，计算守军的轮换，推演着城内每一股暗流的走向。“要让他低头，光凭我们三个的名字，不够。”
墨君笛没有回头，只轻轻颔首。墨沉的分析，从未出错。他这位看似孱弱的三弟，胸中丘壑，智计百出，是他手中最锋利的无形之刃。
“二哥那边，应该快到远荒边境了。”墨清舞的声音带着一丝不易察觉的担忧。
提起墨青洛，墨君笛眼底终于掠过一丝波澜，极快，却沉重如铁。为了这盘棋局，为了迷惑那些潜藏在暗处的毒蛇，墨青洛选择了最凶险的一条路——背负“叛逃”之名，孤身潜入远荒帝国。那是雪狼的巢穴，是辰煞组织暗中渗透的泥潭。兄弟反目，刀剑相向的戏码，要用淋漓的鲜血和刻骨的恨意来演绎，才能骗过那些多疑的眼睛。每一次想起墨青洛策马冲向远荒风雪深处那决绝的背影，墨君笛的心都像被冰冷的铁爪攥紧。
“他选的。”墨君笛的声音依旧平稳，唯有握着缰绳的手指因用力而指节泛白，“活下去，带着我们需要的东西回来。”这是命令，更是兄弟间无言的托付。
墨沉的目光从百灵城收回，落在墨君笛紧绷的侧脸上，那深邃的眼底，有计算，也有一丝不易察觉的认同。
寒风再次卷起更大的雪浪，扑向隘口。墨君笛猛地一抖缰绳。
“走！”
墨骊马长嘶一声，四蹄腾空，率先冲下陡峭的山道，马蹄踏碎冰棱，溅起雪泥。墨沉与墨清舞紧随其后，三骑如同三支破开雪幕的利箭，射向那片被帝国遗忘、却又即将掀起风暴的孤城——百灵。
……
百灵城的城门，由一种此地特有的“沉铁木”打造，厚重得仿佛与背后灰白色的“屏风岩”山体融为一体。岁月的痕迹和无数次风雪、刀兵的洗礼在门板上刻下深深的沟壑，颜色沉淀成一种近乎凝固的暗红。守卫的兵士穿着厚重的皮甲，甲片缝隙里塞满了御寒的皮毛，只露出冻得通红、带着警惕的眼睛。他们手中的长矛并非精钢所铸，而是某种不知名巨兽的腿骨打磨而成，矛尖闪烁着幽冷的寒光，带着一股荒原特有的粗粝与血腥气。
墨君笛三人交了象征行商身份的铜符——粗糙伪造，但足以应付边城盘查。入城税是几块成色普通的碎银，换来守卫一声不耐烦的呵斥：“快滚进去！别堵着门！”
踏入城门甬道，光线骤然昏暗，混杂着牲畜、皮革、劣质酒和未洗净血腥的浑浊气味扑面而来，浓郁得几乎粘稠。甬道两侧，倚靠着三三两两神情麻木、裹着破烂皮袄的流民，眼神空洞地望着他们，如同望着几块会移动的肉。更深处，是此起彼伏的喧闹声浪，像一头受伤巨兽在低吼。
穿过甬道，视野豁然开朗，却又立刻被拥挤和混乱填满。
百灵城的内城，远非想象中的帝国雄城气象。
街道狭窄而扭曲，两旁挤满了低矮的、用巨大石块和泥浆胡乱堆砌的房屋，许多屋顶覆盖着厚厚的积雪，压得房梁吱呀作响。街道中央的积雪被踩踏成肮脏的泥浆，混杂着牲畜的粪便和不知名的污秽。叫卖声、争吵声、铁匠铺的敲打声、酒馆里粗野的划拳声……无数嘈杂的噪音汇成一股巨大的洪流，冲击着耳膜。
穿着臃肿皮袄的猎人扛着滴血的兽尸穿行；背着巨大包裹、风尘仆仆的行商在拥挤中咒骂；穿着破旧皮甲、眼神凶狠的佣兵聚在酒馆门口，目光像刀子一样刮过路人的钱袋。空气里弥漫着劣质麦酒、烤焦的肉、牲口粪便和一种若有若无的、铁锈般的血腥味。秩序在这里是奢侈品，力量才是唯一的通行证。
墨君笛的目光锐利如鹰隼，不动声色地扫过街道。他看到了墙角蜷缩着冻僵的乞丐，看到了巷口一闪而过的、带着不怀好意窥视的眼神，也看到了几处挂着不同标识的简陋店铺门前，聚集着气息剽悍、明显训练有素的护卫。那是城内几股地头蛇势力的触角。整个百灵城，就像一座在风雪和混乱中勉强维持着微妙平衡的火山，压抑、躁动，随时可能喷发。
“比预想的还要糟。”墨清舞微微蹙眉，声音压得极低，带着一丝不易察觉的凝重。她雪白的狐裘在这样污浊的环境里显得格格不入，引来不少贪婪或淫邪的注视，但接触到她那双平静无波、却隐含冰棱的眼眸时，又都讪讪地缩了回去。
墨沉落后半步，那双深潭般的眼睛仿佛蒙上了一层薄雾，视线并未聚焦在具体的某个人或某件事物上，而是以一种近乎漠然的态度，接收着周围环境投射出的所有信息碎片——商贩吆喝的频率变化、佣兵交谈时某个突然压低的声音、空气中那一丝过于新鲜的、被劣质酒气掩盖的血腥味来源方向、某个窗口一闪而过的窥探目光停留的时间……这些杂乱无序的碎片，正被他脑中无形的筛子飞快地过滤、归类、推演。
“去‘老石记’。”墨君笛的声音打破沉默，带着不容置疑的决断，驱马转向一条更为狭窄、也更显肮脏的岔路。那是百灵城消息最灵通，也最鱼龙混杂的落脚点，一个由退役老兵石老倔开的小客栈兼酒馆。那是墨沉通过某些隐秘渠道，在离开五岭前就定下的唯一联络点。
马蹄踏在泥泞的冻土上，发出沉闷的声响，碾过路中央一小片颜色格外深暗、尚未完全冻结的泥渍。
墨沉的目光在那片深渍上停留了一瞬，如同蜻蜓点水，随即移开。他苍白的手指在宽大的袖袍内轻轻捻动，仿佛在计算着某种无形的筹码。
“血腥味，”他清冷的声音几乎被淹没在街市的喧嚣里，只有墨君笛和墨清舞能听清，“新鲜，不超过两个时辰。混合了…一种北地雪狼皮硝制过度的味道。”
墨君笛握着缰绳的手纹丝不动，眼神却骤然冷冽如百灵城外万年不化的冰川。
雪狼皮…这是远荒雪原帝国边境部落最常使用、也最具标志性的御寒之物。辰煞的触角，或者说，雪原帝国渗透进来的爪子，已经伸到了百灵城内，而且，刚刚染了血。
墨沉没有再说一个字，只是那低垂的眼帘下，深邃的眸光无声流转，仿佛一张无形的大网，已悄然撒向这座混乱之城的最深处。风雪的呼啸被隔绝在城墙之外，而城内无形的风暴，已在血腥味中悄然酝酿。