陶言奚的身影消失在暗门之外，那沉重的脚步声仿佛踏在许佑宁和薛衍的心上。狡室内的死寂被许佑宁急促的喘息和手腕传来的剧痛打破。
“阿宁！”薛衍立刻蹲下身，小心翼翼地捧起她的手腕。只见那细小的红点周围，青紫色正以肉眼可见的速度蔓延开，如同邪恶的藤蔓，沿着她白皙的皮肤向上攀爬。被钢针扎中的地方，传来一阵阵钻心的刺痛和令人心悸的麻木感。
“有毒……”许佑宁的声音带着痛楚的颤抖，额角渗出细密的冷汗，脸色比刚才更加苍白。
“我知道！别怕！”薛衍的声音低沉而紧绷，带着不容置疑的决断。他飞快地撕下自己内衫的衣角，动作利落地在她手腕上方用力扎紧，试图延缓毒素扩散。他看了一眼地上那枚幽蓝的毒针，眼神阴鸷得可怕——那暗处的人，下手如此狠毒精准！若非刚才许佑宁下意识缩手，这针恐怕会直接要了她的命！这已经不是赵婉茹那些小打小闹的伎俩了！
“钥匙……还有娘……”许佑宁虚弱地开口，目光投向暗门外陶言奚消失的方向，眼中充满了绝望和不甘。最重要的东西，就这样被夺走了！母亲用生命留下的线索！
“我知道！我都看见了！现在管不了那么多了！你的命要紧！”薛衍心如刀绞，看到她痛苦的样子，滔天的怒火和无力感几乎要将他吞噬。他猛地将许佑宁打横抱起！她的身体很轻，带着微微的颤抖。“抱紧我！我们走！”
他抱着她，如同抱着世间最珍贵的易碎品，脚步却异常沉稳迅捷，大步冲出这令人窒息的“狡室”。穿过被撞开的暗门，掠过那架歪倒的木梯，藏书楼东阁的幽静此刻显得危机四伏。薛衍的目光如同鹰隼，警惕地扫视着每一个书架后的阴影，生怕那射出毒针的幽灵再次出手。
他抱着许佑宁，几乎是飞奔着冲下藏书楼的木楼梯。脚步声在空旷的楼内回荡，惊动了底层的学正。
“薛小王爷？这是……”学正看到薛衍怀中脸色惨白、手腕发黑的许佑宁，吓了一跳。
“滚开！都别挡路！”薛衍根本无暇解释，厉喝一声，抱着许佑宁如同旋风般冲出了藏书楼大门。
午后炽烈的阳光兜头照下，刺得许佑宁眼前发黑。手腕处的麻木感在扩散，连带着半边手臂都开始失去知觉。她靠在薛衍坚实的胸膛上，听着他如擂鼓般急促的心跳，感受着他奔跑带来的震动，意识有些模糊。陶言奚冰冷的警告、母亲染血的信笺、石壁上狰狞的“狡”兽浮雕、还有那黑暗中无声的毒针……无数画面在脑中混乱地翻腾。
“薛衍……”她气若游丝地唤了一声。
“我在！别说话！省点力气！”薛衍的声音在她头顶响起，带着前所未有的焦灼和不容置疑的强硬，“我带你去找孙神医！他就在城南！他一定能解这毒！你撑住！听到没有？！”他抱着她的手臂收得更紧，仿佛要将自己的力量传递给她。
他抱着她，不顾一切地穿过国子监肃穆的回廊和庭院。来往的学子、博士们惊愕地看着这一幕——平日里风流倜傥的薛小王爷，此刻如同疯魔了一般，抱着一个女子狂奔，脸色阴沉得可怕。无人敢上前阻拦。
消息如同长了翅膀，瞬间飞遍了国子监的角落。
兰蕙斋内，赵婉茹正对着铜镜细细描眉，一个跟班气喘吁吁地冲了进来，脸上带着兴奋和一丝幸灾乐祸：“婉茹姐！婉茹姐！出事了！出大事了！”
“慌什么？”赵婉茹不满地放下眉笔。
“那个许佑宁！她……她好像快死了！”跟班压低声音，却掩不住激动，“薛小王爷抱着她，像疯了一样冲出藏书楼！我远远看见的，她手腕都黑了！肯定是中毒了！”
“中毒？！”赵婉茹猛地站起身，镜子“哐当”一声掉在地上摔得粉碎。她脸上瞬间血色尽褪，取而代之的是一种混杂着惊惧和狂喜的扭曲表情。计划成功了？！那个野丫头真的中招了？！虽然她原本只是想让她摔伤出丑，但中毒……更好！死了才干净！
“真的！好多人都看见了！薛小王爷那脸色，跟要吃人似的！”跟班用力点头。
赵婉茹的心跳得飞快。成功了！那个碍眼的贱人终于要消失了！狂喜过后，一丝冰冷的恐惧又攫住了她——薛衍！薛衍那眼神……他会不会查到自己头上？她强自镇定，厉声对跟班道：“管好你的嘴！我们什么都不知道！今天下午我们一直在房里绣花，哪里都没去！明白吗？！”
“明白！明白！”跟班连连点头，眼中也闪过一丝后怕。
***
与此同时，清晏斋内。
陶言奚反手紧紧关上了斋门，隔绝了外界所有的喧嚣。他背靠着冰冷的门板，胸膛剧烈起伏，手中紧握着那枚冰冷的铜钥匙和那张染着大片深褐色血迹的纸笺，仿佛握住了烧红的烙铁，又像是握住了开启地狱之门的钥匙。
他走到书案前，颤抖着手，小心翼翼地将那纸笺在案上铺平。娟秀的字迹映入眼帘——“宁儿吾女：若汝见此，天意使然，吾心甚慰，亦甚忧。此室名曰‘狡’，乃当年……”
后面的字，被那片刺目的、早已干涸的陈旧血迹彻底覆盖、吞噬。那暗沉的颜色，如同凝固的噩梦，无声地控诉着当年的惨烈。
“晚棠……老师……”陶言奚的手指极其轻柔地拂过那血迹的边缘，仿佛怕惊扰了沉睡的亡灵，喉咙里发出一声极其压抑、痛苦的低喃。他的指尖冰凉，脸色苍白得近乎透明，那双总是平静无波的眼眸里，此刻翻涌着惊涛骇浪般的痛苦、悔恨和一种沉痛到了极致的了然。
原来是她！原来她当年……竟是把线索留在了这里！留给了她的女儿！
他猛地闭上眼，脑海中不受控制地浮现出那个风雪交加的黄昏，关州许府……那个温婉娴静、学识渊博、曾被他视为引路明灯的女子，最后那平静得近乎绝望的眼神……还有父亲陶敬之那冷酷无情的命令……
“父亲……”陶言奚痛苦地低语，手指深深陷入掌心，留下月牙形的血痕。他缓缓睁开眼，目光落在纸笺那触目惊心的血迹上，又移到那枚刻着“狡”兽的铜钥匙上。钥匙冰冷的触感，仿佛带着亡魂的寒意。
“狡室……钥匙……血书……”他喃喃自语，眼神从痛苦渐渐转为一种深沉的、冰寒刺骨的锐利，“你们……终究还是找来了吗？连一个无辜的女孩都不放过？！”他猛地攥紧了拳头，指节发出咯咯的轻响。
他不再看那纸笺和钥匙，而是猛地转身，走到墙边一个不起眼的书架旁。他熟练地抽出几本书，露出后面一个精巧的暗格。他打开暗格，里面并非金银，而是几卷密封的卷宗和一个细长的、雕刻着繁复符文的乌木匣子。
他小心翼翼地将那染血的纸笺折叠好，和那枚铜钥匙一起，放入了乌木匣子中，然后锁上，重新放回暗格深处。做完这一切，他才长长地、沉重地吐出一口气，仿佛卸下了千斤重担，又仿佛背负上了更深的枷锁。
他走到窗边，推开轩窗。暮色四合，国子监的飞檐斗拱在夕阳余晖中投下长长的阴影。他望着薛衍抱着许佑宁离开的方向，眼神复杂到了极点。有对许佑宁伤势的忧虑，有对薛衍冲动的无奈，更有一种山雨欲来风满楼的沉重预感。
“薛衍……保护好她……”陶言奚低声自语，声音消散在晚风中，带着一丝不易察觉的疲惫和恳求，“这潭水……比你们想象的……要深得多，也脏得多……”他缓缓关上了窗户，将最后一丝暮光隔绝在外。
清晏斋内，烛火摇曳，将他清癯的身影拉长，投在墙壁上，孤独而沉重。他坐回书案前，拿起笔，却久久无法落墨。墨汁滴落在宣纸上，晕开一团浓重的黑，如同化不开的夜色和深埋心底的血色过往。
***
城南，回春堂。
薛衍抱着几近昏迷的许佑宁，如同煞神般冲进医馆，惊得药童和候诊的病人纷纷避让。
“孙神医！救命！”薛衍的嘶吼声带着前所未有的恐慌，“她中毒了！快给她看看！”
须发皆白的老神医孙邈被惊动，快步从内堂走出。只看了一眼许佑宁发黑的手腕和那枚被他小心捏在指间的幽蓝毒针，老神医的脸色瞬间变得无比凝重。
“是蓝尾蝎的毒！快！把人抱进内室！准备银针、玉露散、三清化毒汤！”孙邈的声音带着不容置疑的威严，整个回春堂瞬间忙碌起来。
薛衍紧紧抱着许佑宁，跟着孙邈冲进内室，将她轻轻放在病榻上。他看着她紧闭的双眼和毫无血色的嘴唇，心如刀绞。
“阿宁……撑住……孙神医一定能救你……”他紧紧握住她另一只冰凉的手，声音带着他自己都未曾察觉的哽咽。
风暴，才刚刚开始。而许佑宁的生死，成为了这场风暴中第一个也是最揪心的悬念。陶言奚锁入匣中的秘密，薛衍刻骨的愤怒，赵婉茹扭曲的狂喜与恐惧，还有那黑暗中射出毒针的幽灵……所有线索，都因许佑宁的倒下而变得更加尖锐和不可预测。
*****
回春堂内室，药香浓郁得化不开，混合着血腥气和一种苦涩的草木气息。银针在烛火下闪烁着寒光，孙邈老神医神情凝重，额角渗出细密的汗珠。他下针如飞，精准地刺入许佑宁手臂几处要穴，又用特制的玉露散敷在那迅速蔓延的青紫伤口上。三清化毒汤被撬开牙关，小心翼翼地灌下去。
薛衍像一尊石雕般守在病榻旁，紧握着许佑宁另一只冰凉的手。他眼睁睁看着她苍白的小脸因为剧毒和治疗的痛苦而扭曲，听着她偶尔逸出的微弱呻吟，只觉得心如刀绞，每一秒都漫长得如同酷刑。他眼中布满了血丝，下颌线绷得死紧，所有的怒火、焦灼、恐惧都化作了此刻无声的守护。
“蓝尾蝎毒，见血封喉，歹毒异常。”孙邈处理完最后一步，才直起身，抹了把汗，声音带着疲惫和后怕，“幸好送来得及时，针毒入体尚浅，且未中要害。老朽已用银针锁住毒气，以玉露散拔毒，辅以汤药化散余毒。性命应是无虞了，但这几日会异常痛苦虚弱，手臂的麻木感也需时日才能消退，万不可再劳神费力，需静养至少半月。”
听到“性命无虞”四个字，薛衍紧绷的心弦才猛地一松，巨大的疲惫感瞬间袭来，他踉跄了一下，扶住床沿才站稳，哑声道：“多谢……多谢神医救命之恩！”
“谢字不必。”孙邈摆摆手，目光落在薛衍布满血丝的眼睛和沾着尘土、被撕破的锦袍上，又看了看昏迷中仍紧蹙眉头的许佑宁，叹息一声，“好生照料吧。这姑娘……命途多舛啊。”他留下医嘱，便带着药童退了出去，将空间留给两人。
内室安静下来，只剩下烛火哔剥的轻响和许佑宁微弱而痛苦的呼吸声。薛衍小心翼翼地替她掖好被角，指腹轻柔地拂开她额前被冷汗浸湿的碎发。看着她毫无血色的唇和紧蹙的眉头，想到那本已到手的母亲血书被生生夺走，想到她差一点就命丧黄泉，一股灭顶的愤怒和无力感再次席卷了他。
“阿宁……”他低低唤着，声音沙哑干涩，带着无尽的痛楚和自责，“是我没护好你……钥匙没了，信也没了……但我发誓，属于你的东西，我薛衍拼了这条命，也一定替你夺回来！伤你的人，害你娘的人……一个都别想跑！”他眼中燃起熊熊的火焰，那是他作为薛小王爷的决绝和作为一个男人的守护誓言。
他寸步不离地守在床边，亲自试药温，用温热的帕子为她擦拭额头的冷汗。夜深人静时，他握着她的手，低声诉说着无人能听见的话语，是安抚，是承诺，更是刻入骨髓的心疼。
***
国子监，兰蕙斋内。
赵婉茹坐立不安，最初的狂喜早已被巨大的恐惧取代。薛衍抱着许佑宁冲出藏书楼时那要吃人般的眼神，如同梦魇般在她脑中挥之不去。她一遍遍安慰自己做得天衣无缝，梯子上的手脚不可能被查到，那毒针更是与她毫无干系！但心中的恐慌却如同藤蔓般越缠越紧。
“婉茹姐，不好了！”一个心腹跟班脸色煞白地冲进来，声音都在发抖，“学监大人……还有少学监陶大人……派人来传唤所有今日午后去过藏书楼附近的女学生！已经……已经查到我们动过那架梯子了！”
“什么？！”赵婉茹如遭雷击，瞬间面无人色，身体晃了晃，瘫坐在椅子上。完了！怎么会这么快？！
她强撑着最后一丝体面被带到崇文馆偏厅。厅内气氛肃杀。老学监沉着脸端坐上首，陶言奚坐在一旁，依旧是那副清冷疏淡的模样，但眼神比平日更加锐利冰寒，仿佛能穿透人心。他面前的书案上，赫然放着那架被做了手脚的木梯，梯脚一处不起眼的榫卯连接处，有明显的、新鲜的松动和人为破坏的痕迹！
“赵婉茹，”陶言奚开口，声音不高，却带着千钧之力，冰冷地砸在赵婉茹心头，“藏书楼东阁木梯，经查验，其关键榫卯被人为破坏，导致受力失衡，极易倾覆。看守学正及多名学子指证，今日午后，你及你身边这几位，曾多次在梯子附近徘徊，形迹可疑。对此，你有何解释？”
“我……我没有！”赵婉茹声音尖利，带着哭腔，试图狡辩，“我只是……只是好奇上去看看！那梯子……梯子坏了关我什么事？说不定是它自己老化了！许佑宁她自己不小心摔的！那毒针……毒针更跟我没关系！你们不能血口喷人！”
“血口喷人？”陶言奚眼神更冷，修长的手指轻轻敲击着桌面，“梯子老化？看守学正每日巡查皆有记录，此梯昨日检查尚完好无损。至于毒针……”他顿了顿，目光如利刃般扫过赵婉茹和她那几个瑟瑟发抖的跟班，“那是另一回事。但破坏公物，蓄意制造险境，意图伤害同窗，证据确凿。国子监乃清静向学之地，容不得此等卑劣行径！”
他不再看赵婉茹惨白的脸，转向老学监，拱手道：“学监大人，赵婉茹等人行为不端，心术不正，已严重违反监规，败坏学风。依律，当立即逐出国子监，永不录用。并通报其父赵侍郎，严加管教。其余从犯，视情节轻重，或逐出，或留监察看，以儆效尤。”
老学监看着眼前证据，又想到薛小王爷的怒火，哪里还敢包庇？他沉痛地点点头：“陶少监所言甚是。国子监容不下此等害群之马！来人！即刻将赵婉茹等一干人等，逐出国子监！所有物品，稍后由其家人来领回！”
“不！你们不能这样！我爹是吏部侍郎！陶言奚你个病秧子！你公报私仇！”赵婉茹彻底崩溃了，她怎么也想不到会是如此严厉的惩罚！被国子监除名，永不录用！这等于宣判了她仕途和婚姻的死刑！她声嘶力竭地哭喊着，试图挣扎，却被两名孔武有力的学正毫不留情地架住胳膊，如同拖死狗般向外拖去。她精心梳理的发髻散乱，水红的锦裙沾满灰尘，昔日娇艳的脸庞扭曲变形，涕泪横流，口中还在疯狂咒骂着许佑宁和陶言奚，哪里还有半分官家小姐的体面？
她被一路拖出国子监威严的朱漆大门，狠狠摔在门外的石板路上。沉重的朱门在她身后“砰”地一声关上，隔绝了她所有的体面和妄想。她瘫坐在冰冷的地上，看着周围路人指指点点的目光，巨大的羞辱和绝望终于将她彻底淹没，只剩下凄厉的哭嚎在午后的街道上回荡。
国子监内，经此一事，所有学子噤若寒蝉。赵婉茹的下场，如同一记响亮的警钟，敲在每个人心头。许佑宁的名字，也以一种更加复杂、神秘甚至带着几分忌讳的方式，在众人心中留下了烙印。
***
清晏斋。
门窗紧闭，烛火通明。陶言奚独自一人坐在书案前。案上，摊开着那张染着大片深褐色血迹的纸笺。血迹覆盖了关键信息，但“宁儿吾女”那娟秀的字迹，如同烙印般刻在他心底。
他小心翼翼地取来特制的药水、细小的银针和放大晶片，试图在不损坏纸笺的前提下，看能否让被血迹覆盖的字迹显影。他屏息凝神，动作轻柔得如同对待稀世珍宝。药水浸润，银针轻剔……时间一点点流逝。
然而，那血迹凝固得太久，渗透得太深，字迹早已与血污融为一体，根本无法分离。无论他如何尝试，那片暗沉的区域依旧如同一块无法穿透的幕布，牢牢地遮盖着当年的真相。陶言奚颓然地放下工具，靠在椅背上，疲惫地捏了捏眉心。线索，似乎在这里又断了。
他的目光移向那个锁着铜钥匙的乌木匣子。钥匙上的“狡”兽纹饰，在烛光下泛着幽冷的光。他拿起钥匙，指尖摩挲着那狰狞的兽形，眼神深邃复杂。
“狡室……钥匙……”他低声自语，脑海中闪过许佑宁跌入密室时惊惶的脸，闪过薛衍愤怒护犊的眼神，闪过父亲陶敬之冷酷决绝的背影……无数线索碎片在脑中翻腾碰撞。
“仅仅是为了开启那间刑室？”陶言奚眉头紧锁，显然不信，“不……晚棠老师不会只为这个留下线索。那间‘狡室’本身，就是当年父亲……处理‘不听话’之人的地方，是血腥的象征。她把线索留在那里，是警示？还是说……那钥匙，除了开门，还有别的用途？”
他的目光再次落回纸笺上那片无法破解的血迹。“乃当年……”后面，究竟隐藏着什么？是名单？是证据？还是指向某个更关键之地的线索？
陶言奚闭上眼，努力回忆着当年关州许府的一切细节，回忆着那个温婉女子曾无意中提及的只言片语……忽然，一个极其模糊的、几乎被遗忘的片段闪过脑海——似乎是某个雪夜，年幼的他躲在书房外，听到父亲与许明远激烈的争执……其中好像提到了“信物”、“秘库”、“狡兔三窟”之类的词？当时他懵懂不解，此刻却如同黑暗中划过一道微弱的电光！
他猛地睁开眼，眼神锐利如刀：“狡兔三窟……狡……狡室……钥匙……难道？！”一个大胆而惊人的猜测在他心中迅速成形！
他不再纠结于血迹下的字迹，而是迅速铺开一张京城详细舆图，目光如同鹰隼般，精准地锁定了几个可能与“狡”字、与当年旧案、与许府有关联的地点——关州会馆旧址、前朝废弃的某处皇家别院、还有……靠近黑松林方向的某个隐秘山谷！
“如果‘狡室’只是入口之一……如果这把钥匙，是开启某个庞大秘密网络的‘信物’……”陶言奚的手指在舆图上几个点之间缓缓划过，最终停留在黑松林附近那个不起眼的标记上，眼神变得无比凝重，“那么，那个逃入黑松林、身中剧毒、问着‘狡’在何处的疤眼男人……他的目标，恐怕不仅仅是国子监里的这间刑室！”
他感到一股寒意从脊椎升起。事情，远比他想象的更复杂，也更危险！许佑宁无意中撞破的，很可能只是冰山一角！而那个在“狡室”暗处射出毒针、阻止她毁掉血书的神秘人……又是哪一方势力？
陶言奚迅速将舆图卷起，连同那枚冰冷的钥匙和染血的纸笺，重新锁入乌木匣子，藏进最深的暗格。他需要更谨慎，也需要……更多的盟友。薛衍愤怒的脸再次浮现在眼前，他疲惫地叹了口气。看来，有些话，是时候和那位冲动的薛小王爷开诚布公地谈一谈了，哪怕……代价是揭开那血淋淋的、连他自己都不愿面对的过往。
他走到窗边，推开一丝缝隙。夜色如墨，国子监沉睡在寂静里。城南的方向，回春堂的灯火或许还亮着。许佑宁的伤势，薛衍的愤怒，赵婉茹的狼狈，都只是这场巨大风暴掀起的微小涟漪。真正的暗流，正以“狡”为引，在无人知晓的深处，汹涌奔腾。